This paper presents estimates of the prevalence of visual impairment and its causes in 2002, based on the best available evidence derived from recent studies. Estimates were determined from data on low vision and blindness as defined in the International statistical classification of diseases, injuries and causes of death, 10th revision. The number of people with visual impairment worldwide in 2002 was in excess of 161 million, of whom about 37 million were blind. The burden of visual impairment is not distributed uniformly throughout the world: the least developed regions carry the largest share. Visual impairment is also unequally distributed across age groups, being largely confined to adults 50 years of age and older. A distribution imbalance is also found with regard to gender throughout the world: females have a significantly higher risk of having visual impairment than males. Notwithstanding the progress in surgical intervention that has been made in many countries over the last few decades, cataract remains the leading cause of visual impairment in all regions of the world, except in the most developed countries. Other major causes of visual impairment are, in order of importance, glaucoma, age-related macular degeneration, diabetic retinopathy and trachoma.

En este artículo se estima la prevalencia de la deficiencia visual y sus causas en 2002 a partir de la mejor evidencia disponible aportada por los estudios más recientes. Las estimaciones se han basado en datos referentes a la disminución de la agudeza visual y la ceguera, según se definen en la Clasificación Estadística Internacional de Enfermedades, Traumatismos y Causas de Defunción, 10ª revisión. En 2002 el número de personas con deficiencia visual en todo el mundo superó los 161 millones, y de ellos 37 millones sufrían ceguera. La carga de deficiencia visual no se distribuye uniformemente en todo el mundo, pues las regiones menos desarrolladas son las más afectadas. La deficiencia visual se distribuye también de forma dispar entre los grupos de edad, pues la padecen sobre todo adultos de más de 50 años. Se observa también un desequilibrio en lo tocante al género en todo el mundo: el riesgo de deficiencia visual es significativamente mayor en las mujeres que en los hombres. A pesar de los progresos de la cirugía logrados en muchos países durante los últimos decenios, la catarata sigue siendo la principal causa de deficiencia visual en todas las regiones del mundo, exceptuando los países más desarrollados. Otras causas importantes de deficiencia visual son, en orden de importancia, el glaucoma, la degeneración macular relacionada con la edad, la retinopatía diabética y el tracoma.

Le présent article estime la prévalence des déficiences visuelles et de leurs causes en 2002 à partir des meilleures données disponibles tirées d'études récentes. Les estimations ont été établies d'après les données de malvoyance et de cécité, telles que définies dans la Classification statistique internationale des maladies, traumatismes et causes de décès de l'OMS, 10e révision. Le nombre de personnes dans le monde atteintes d'une déficience visuelle dépassait en 2002 les 161 millions, dont environ 37 millions d'aveugles. La charge des déficiences visuelles n'est pas répartie uniformément à travers le monde : ce sont les régions les moins développées qui en supportent la plus forte part. Les déficiences visuelles se répartissent aussi inégalement selon les tranches d'âge, les adultes de 50 ans et plus étant de loin les plus touchés. On relève également un déséquilibre entre les sexes dans le monde entier : les femmes présentent un risque significativement plus important de souffrir de déficience visuelle que les hommes. Nonobstant les progrès réalisés par la chirurgie dans de nombreux pays au cours des dernières décennies, la cataracte demeure la cause principale de déficience visuelle dans toutes les régions du monde, à l'exception des pays les plus développés. Les autres causes majeures de déficience visuelle sont, par ordre d'importance, le glaucome, la dégénérescence maculaire liée à l'âge, la rétinopathie diabétique et le trachome.

Blindness and visual impairment have far-reaching implications for society, the more so when it is realized that 80% of visual disability is avoidable. The marked increase in the size of the elderly population, with their greater propensity for visually disabling conditions, presents a further challenge in this respect. However, if available knowledge and skills were made accessible to those communities in greatest need, much of this needless blindness could be alleviated. Since its inception over 50 years ago, and beginning with trachoma control, WHO has spearheaded efforts to assist Member States to meet the challenge of needless blindness. Since the establishment of theWHO Programme for the Prevention of Blindness in 1978, vast strides have been made through various forms of technical support to establish national prevention of blindness programmes. A more recent initiative, ‘‘The Global Initiative for the Elimination of Avoidable Blindness’’ (referred to as ‘‘VISION 2020 - The Right to Sight’’), launched in 1999, is a collaborative effort between WHO and a number of international nongovernmental organizations and other interested partners. This effort is poised to take the steps necessary to achieve the goal of eliminating avoidable blindness worldwide by the year 2020.

La ceguera y los trastornos visuales tienen amplias repercusiones en la sociedad, tanto más graves cuanto que el 80% de los casos de discapacidad visual pueden evitarse. El pronunciado aumento de la población de edad, con su mayor tendencia a padecer enfermedades causantes de discapacidad visual, constituye un reto adicional a este respecto. No obstante, si las comunidades más necesitadas pudieran acceder a los conocimientos teóricos y prácticos al respecto, gran parte de esa carga de ceguera se evitaría. Desde sus inicios hace más de 50 años, y empezando por la lucha contra el tracoma, la OMS ha encabezado los esfuerzos desplegados para ayudar a los Estados Miembros a enfrentarse a la ceguera evitable. Desde el establecimiento del Programa de la OMS para la Prevención de la Ceguera, en 1978, se han dado grandes pasos mediante diversas formas de ayuda técnica para lanzar programas nacionales de prevención de la ceguera. Una iniciativa más reciente, la «Iniciativa Mundial para la Eliminación de la Ceguera Evitable» conocida como «Visión 2020: el derecho a ver»), emprendida en 1999, constituye un esfuerzo de colaboración entre la OMS y varias organizaciones no gubernamentales internacionales y otros asociados interesados. En el marco del esfuerzo desplegado bajo ese lema deben adoptarse las medidas necesarias para alcanzar el objetivo de eliminar la ceguera evitable en todo el mundo para el año 2000.

La cécité et la déficience visuelle ont des répercussions sociales étendues, d’autant plus qu’on sait maintenant que 80% des cas de déficience visuelle sont évitables. L’augmentation marquée du nombre de personnes âgées, davantage sujettes aux affections incapacitantes sur le plan visuel, aggrave encore la situation. Pourtant, si les connaissances et les compétences disponibles étaient rendues accessibles aux communautés qui en ont le plus besoin, une grande partie de ces cas de cécité pourraient être évités. Depuis ses débuts il y a plus de 50 ans, et en commençant par la lutte contre le trachome, l’OMS a conduit les efforts visant à aider les Etats Membres à faire face au défi de la cécité évitable. Depuis la création, en 1978, du Programme OMS de prévention de la cécité, des entreprises de grande ampleur ont été menées sous la forme de diverses modalités de soutien technique à l’établissement de programmes nationaux de prévention de la cécité. Une initiative récente, l’Initiative mondiale pour l’élimination de la cécité évitable (appelée VISION 2020 - Le droit à la vue), lancée en 1999, qui repose sur une collaboration entre l’OMS, des organisations non gouvernementales internationales et d’autres partenaires, s’apprête à prendre les mesures nécessaires pour atteindre le but de l’élimination de la cécité évitable d’ici à 2020 dans le monde entier.